연세대학교 명예교수인 김동길은 그의 칼럼에서 “이승만 없는 대한민국은 상상도 할 수 없다”고 단언했다. 이승만 대통령의 정치고문이었던 펜실베니아 주립대학교 명예교수인 로버트 올리버는 “이승만 없었다면 대한민국 없다”라는 제목의 책을 펴냈다. 필자도 그 책을 읽고 보관하고 있거니와 두께가 578페이지에 달하는 큰 책이다.

이승만은 나이 서른에 미국으로 건너가 조지워싱턴대학에서 학사 학위를, 하버드대학교에서 문학석사 학위를, 그리고 프린스턴대학교에서 국제정치 논문으로 박사 학위를 받았다. 그는 한국인 최초의 박사이다. 그는 1941년 미국에서 ‘일본의 가면을 벗기다’라는 책을 썼다. 이승만은 그 책에서 일본이 반드시 미국을 공격할 것이라고 역설했다. 책이 나온지 넉달 뒤 일본이 진주만을 폭격했다. 미국 정치인들이 이승만 박사를 다시 보게 되었다. 한마디로 그는 비범했다.

이승만은 1948년 5월 10일 총선에 서울 동대문구에서 출마하여 국회의원으로 당선되고 1948년 5월 31일에 열린 제헌국회 개원식에서 임시의장으로 추대되고 계속된 회의에서 재석의원 198명 중 188표로 국회의장으로 당선되었다. 두달 뒤 7월 24일 국회에서 실시한 정, 부통령 선거에서 180표의 압도적인 지지로 대통령으로 당선되었다. 취임식은 7월 24일에 거행하고 정부수립선포식은 8월 15일에 거행했다.

장면 박사의 비서였던 최서면은 인터뷰에서 “이승만은 탁월한 정치가였습니다. 그에게 잘못한 것도 있었으나 공(功)과 과(過)는 7:3으로 봅니다” 그랬다. 

조선일보 논설주간 양상훈은 그의 칼럼에서 “우리 수천년 역사에 오늘의 번영은 대한민국을 건국한 이승만 박사의 공로이다. 그런데 지금 우리 국민은 이 위대한 지도자를 몰라도 너무 모른다. 거인이 이룬 공은 외면하고 과만 파헤치는 일들이 지금도 계속되고 있다. 건국대통령의 50주기를 쓸쓸히 보내며 감사할줄 모르는 것을 보면 매우 통탄스럽다”고 했다. 그도 자라면서 이 대통령에 대해 부정적인 얘기만 듣다가 그의 생애 전체를 보고 머리를 숙이게 된 것은 나이 쉰이 넘어서라고 실토했다. 

지금도 일각에서는 이 대통령의 공은 덮어 놓고 과만 문제 삼고 있다. 건국대통령이라고 칭하기 조차 싫어한다. 

그러나 생각해 보라. 공만 있고 과가 없는 이가 어디 있는가. 그에게 다소 과가 있었기로니 실제로 그가 건국에 이바지한 것이 사실이기 때문에 건국대통령으로 예우해 드리는 것이 지당한 일이 아니겠는가. 

독자 여러분의 생각은 어떠한지요. 함께 생각해 봅시다.